佛教创立于公元前6世纪的古代印度，相当于我国春秋晚期，距今已有2500多年的历史。佛教产生后，不断外传，逐渐发展成了具有广泛影响的世界性宗教，成为世界三大宗教之一。佛教传入我国以后，走上了一条独立发展的道路，逐步中国化。
一、佛教原始教义
佛教的创始人是乔达摩•悉达多（前556-前486），被后世信徒尊为“释加牟尼”（意为“释加族的圣人”），亦尊之为“佛”（佛是“佛陀”的简称，意为“觉悟者”）。乔达摩原是迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）净饭王的长子，从小过着养尊处优的宫廷生活，但他有感于世间的诸多痛苦，立志为众生寻求摆脱痛苦的救世真谛。在他29岁那年毅然离家修行。6年之后，他于菩提树下静思49天，终于觉悟成佛。之后，便在印度北部、中部和恒河中下游等地说法传道，信徒日众，直至80岁圆寂。阿育王时代（约前273-前236），佛教的影响逐渐超过了婆罗门教、耆那教，被定为国教。
佛教的基本教义是“四谛”、“十二因缘”，“四谛”即苦谛、集谛、灭谛、道谛。苦谛称人生充满着各种各样的痛苦，具体说有八种，即生、老、病、死、爱别离、怨憎会、求不得、五阴盛，凡指人生一切皆苦；集谛是说人生痛苦的原因，即在于人有洒、色、财、气等各种“欲爱”；灭谛指灭掉人生的痛苦，灭尽三界内之烦恼，达到涅盘寂灭境界；道谛主要讲通过修行灭掉人生痛苦的方法。所谓“十二因缘”，是将人生分成由“无明”（无知）到老死十二个环节，这十二个环节因果相联。人生诸多苦难的最根本的原因来自“无明”。只有皈依佛法，才能灭掉“无明”，进入涅槃境界。
约在公元一世纪前后，印度佛教分化出一个新的派别，自称能运载无量众生从生死大河的此岸达到菩提涅槃的彼岸，成就佛果。该派自称为“大乘”（乘即乘载、道路），以便与原始佛教“小乘”相区别。两者的区别是：第一，大乘佛教比小乘佛教更具有宗教色彩。小乘佛教只把释迦看作是一个现实的教祖或传教师，而大乘佛教则把释迦视为神通广大、威力无比、大慈大悲、全智全能的最高人格神，为他编造了形形色色的神奇故事。第二，在世界观方面，小乘佛教为客观唯心主义，认为万事万物都是由一些微小元素在一定条件下偶然合成的，因而世界上没有永恒的东西；大乘佛教为主观唯心主义，认为世界上没有任何物质，除去所谓的涅槃世界，其余都是空无的。第三，在修持方法和目标方面，小乘佛教主张求得修持者个人的解脱；大乘佛教则宣扬大慈大悲、普度众生，把建立佛国净土作为最高目标，主张不必严格禁欲，只要做“布施”的功德就可以了。
佛教的外传路线主要有两条：一是以斯里兰卡为中心向东南亚地区传播，称为南传佛教，以小乘佛教为主。一是以克什米尔、白沙瓦为基地，向大月支、安息和我国的西域传播，再从中国传入日本、朝鲜等国，称为北传佛教，以大乘佛教为主。
二、佛教在中国的传播与流布
佛教何时传入我国，说法不一。大体的的时间是在两汉之际。裴松之《三国志》说，汉哀帝元寿元年（前2），博士弟子景庐受大月氏王使伊存口授《浮屠经》，这是佛教最早传入中国的比较可信的记载。另据《后汉书•西域传》记载，汉明帝于公元64年，派中郎将蔡愔等18人西求佛法。三年后，携大月氏高僧迦什摩腾、竺法兰，以白马驮佛像、佛经回到洛阳。汉明帝下令在洛阳西门外建白马寺，迦什摩腾、竺法兰等在寺内将《四十二章经》。这是中国最早正式建立寺院、造佛像、译佛经的开始。
佛教进入中原指出，影响并不大。当时神仙方术盛行，人们误把佛教看成是神仙道术的一种，而统治者一般也实行限制落发出家政策，故信徒寥寥。到东汉末年，佛教逐渐发展起来并分成了两个派别：安息高僧安世高来华传播小乘佛学；支谶、支谦来华传播大乘佛学，译出《般若经》等经典。
魏晋时期，玄学宣扬“以无为本”，以般若学说为基本内容的大乘佛学，在思想上与玄学多有相似之处，所以受到门阀士族的欢迎，从而得以迅速传播。而佛教学者则用老庄玄学思想来解释佛教教义，以迎合当时上层社会的需要。这样，佛玄交融贯通，形成了两晋时期具有中华民族特色的般若学派。十六国时期，战争连年不断，生灵涂炭，佛教关于因果报应和彼岸世界的宣传，受到下层社会民众的普遍欢迎。同时，佛教也受到官方扶植。在西域高僧佛图澄（232-348）的影响下，后赵允许汉人出家为僧。其弟子道安（313-385）提倡般若空宗，为僧侣团体制定了法规、仪式，为以后寺院制度的形成打下了基础。其另一弟子慧远（334-416）住庐山，除宣传空宗理论外，还组织“白莲社”，宣扬死后可以转生西方“净土”。五世纪初，龟兹（今新疆库车）高僧鸠摩罗什（343-413）来到长安，译出《中论》、《百论》、《十二门论》及《法华经》等佛经35部300卷，对后世影响较大。东晋的法显到印度搜求佛教经律，十五年中历尽艰险，游历近三十国，回国后撰《佛国记》（亦称《法显传》），记载了印度及东南亚诸国的历史情况。
南北朝时期，佛教受到了统治阶级的进一步支持和扶植，佛经从大量翻译过渡到深入研究阶段，讲经及著述之风甚盛。南朝各代统治者都崇信佛教，其中以梁武帝为最。他自称“三宝（佛、法、僧）之奴”，四次舍身寺院，并亲自登坛讲经。北朝虽发生过“二武”（北魏太武帝、北周武帝）灭佛事件，但总的来说，大部分时间都是扶植佛教的。此时，寺院经济逐渐形成。
隋唐时期，随着佛经的大量翻译和信徒的日益增多，佛教进入全盛期。主要表现在以下三个方面：一是寺院林立，二是僧尼众多，三是宗派纷纭。隋唐时期，除唐武宗一度灭佛以外，其余时间佛教都是受政府扶持的。隋代有寺院3685所，僧尼23.6万人，唐代则有寺院5万余所，僧尼30多万人。寺院拥有田庄，并有免赋役等特权，是当时一支重要的社会力量。由于寺院经济的发展，佛教僧侣采取了世俗地主宗法制度的传法方式，师父在传授佛法的同时，也把寺产传给嗣法弟子。这样就形成了在佛教理论、寺院经经济方面都相对独立的佛教宗派。当时的佛教宗派有：天台宗、三论宗、法相宗、华严宗、禅宗、律宗、净土宗、密宗等，都属于大乘佛教。
天台宗的创始者是浙江天台山僧人智觊（531-597）。因其宗奉《法华经》，故又称为法华宗。此宗认为世界是人心一念的产物，宣扬“一念三千”、“一心三观”和“三谛圆融”，认为世界一切皆空幻无实（空观），存在者皆为假有或名相（假观），二者不即不离或相即相离，是万有的本质（中观）。空、假、中三观系于一心，修行者通过体认三者关系，可灭惑证智，达到解脱。
净土宗由唐初的道绰及其弟子善导创立，主要信奉《无量寿经》、《阿弥陀经》，提倡观佛、念佛以求死后灵魂进入西方阿弥陀佛极乐净土，过福寿无边的幸福生活。该宗不提倡广研教乘和静坐专修，宣称只要信愿具足，反复诵念南无阿弥陀佛，临命终时灵魂即可往生西方净土。由于简便易行，不拘形式，因而信徒众多，流传甚广。
法相宗的创立者是玄奘及其弟子窥基。该宗认为世间万物都是精神的产物，所谓“三界（欲界、色界、无色界）唯心，万法唯识”，故又称唯识宗。此宗主张觉悟成佛，进入“佛国”，须经三大无量数劫。由于过于繁琐，故只在唐初兴盛一时，窥基去世后便衰微了。
华严宗由唐初僧人法藏创立，主要信奉《华严经》。该宗宣扬“法界缘起”论，认为世界上的一切事物和现象都是“一真法界”（真如、法性）的显观。众生之所以轮回于生死苦恼之中，是因为有“亡想”（欲望），如果能认识法界缘起重重无尽，事事无碍的道理，就可清除“亡想”而达到觉悟。
禅宗的创始人相传是南北朝时来华的南印度僧人达摩。其五世祖弘忍有两大弟子——慧能、神秀，神秀认为“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。”就是说修行是一种艰苦而长期的过程，只有勤苦修炼，不沾染一点儿世俗杂念，才能成佛（“渐悟成佛”）。慧能则认为“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”就是说佛在心中，不在心外，只要专心向佛，就能立即成佛（“顿悟成佛”）。神秀的禅系在北方，称北宗；慧能的禅系在南方，称南宗。南宗不重读经、礼佛、静修，寓修道求佛于行往坐卧、搬柴运水的日常生活之中，简单、速成，极具吸引力，故南宗弘传甚盛，很快风行全国。北宗则仅盛一时，不久便衰弱了。唐中叶以后，禅宗逐渐发展成为中国佛教最有势力的宗派。
宋代以后，佛教日益世俗化，逐渐走向衰微。在佛、道、儒的纷争中，为了凝聚力量，佛教各派不得不走上互相融合的道路。元代以后，佛教在西藏的地方形式——喇嘛教在统治阶级的扶植下有了很大发展。唐初，佛教传入西藏，公元8世纪，印度传入的密教、中原传入的大乘佛教与西藏原始宗教——苯教相结合，形成了藏传佛教——喇嘛教。元初，忽必烈封八思巴（1235-1280）为“帝师”，逐步确立了政教合一的统治体制。15世纪以后，宗喀巴（1357-1419）创立的黄教（格鲁派），逐渐成为藏传佛教的主流派。有清一代，这种情况一直没有改变。
三、佛教组织与佛教习俗
自南北朝至隋唐，统治阶级为了加强对佛教的管理与利用，逐渐建立起一整套系统的僧尼制度。南朝时期，隶属于鸿胪寺的崇玄署负责管理全国僧尼事务，武则天以后改由祠部（隶属礼部）兼管。僧尼又专门簿籍，政府实行“试经度僧”制度，对合格出家者授以度牒，并免除赋税徭役。唐中叶以后，政府在京设左、右街僧录，各州设僧正，管理僧尼事务。此办法为以后历朝所继承。寺庙内部一般有“方丈”（最高负责人）、“监院”（负责处理寺庙内部事务）、“知客”（负责对外联系）、“纠察”（负责执行佛教的清规戒律）、“维那”（负责庙内的宗教活动）等。规模较大的寺院中还有“首座”等名誉职务。
佛教徒出家的称为“和尚”。魏晋时期，有个名叫朱士行的人，按照印度佛教仪式，正式登坛受戒，一般把他称为中国第一个和尚。“和尚”要遵守的戒律既多又杂，往往多达数百条。不出家而持一定戒律的佛教徒称为“居士”。“居士”要遵守“五戒”：不杀生、不偷盗、不邪淫、不饮酒、不妄语。每年还要到寺院去受八种戒律，称“八关斋”，即比“五戒”多了不涂饰及观听歌舞、不眠坐华丽之床、过午不食三项规定。
藏传佛教则往往与政治、经济、军事密切结合，正教一体。寺院在藏民心目中的地位崇高而神圣，寺院组织也更加严密。大寺或宗寺设有若干个“扎仓”（学经单位），“扎仓”下设若干个“康村”，“康村”以下是“密封”，有着严整的隶属系统。宗寺及“扎仓”都设有管理宗教事务的专职人员。佛教寺庙大都拥有土地财产，并兼营商业高利贷，同时享有免赋役特权。
佛教的主要节日有佛诞节、盂兰盆会和成道节。
佛诞节又称浴佛节，是纪念释迦牟尼诞生的节日。根据“佛生时龙喷香雨浴佛身”的传说，是日以香水灌洗佛像，施舍僧侣，或者举行拜佛祭祖、赛龙舟以及互相泼水祝福等活动。佛诞节的日期，汉族是夏历四月初八，东南亚国家和我国蒙藏地区是四月十五，傣族及其他少数民族是清明节后第十天。
“盂兰盆”是梵语的音译，意为“救倒悬”。传说释迦牟尼弟子目连之母因生前舍不得给游方僧饭吃，死后极苦，如处倒悬。目连向佛求助，佛令其在每年7月15日以百味饮食供养僧人，使母解脱，由此兴起盂兰盆会。自梁武帝以来，此俗流行极广，除设斋供僧外，还举行拜忏、放焰火、放河灯、焚法船等活动。民间以此日为“鬼节”。
传说释迦牟尼在“成道”之前，曾苦修多年，饿得枯瘦如柴，后来一个牧羊女送以乳糜，最终才使他在菩提树下“成道”。佛徒于是日（腊月初八）以米和果物煮粥供佛，称为“腊八粥”。
佛教名山有：五台山——文殊菩萨道场；峨眉山——普贤菩萨道场；普陀山——观音菩萨道场；九华山——地藏菩萨道场。著名石窟有：敦煌莫高窟、麦积山石窟、洛阳龙门石窟、大同云岗石窟
佛教对中国文化的影响是巨大的，从哲学、道德到文学、音乐、雕塑、美术、民俗、建筑甚至语言等无一不受其影响。宋明理学正是在传统儒学的基础上，吸收了佛教和道教的相关思想以后形成的，佛教教义中的时空无限、体用相印、心性善恶、悲观厌世、因果报应、轮回重生以及对心理作用的细密分析，对中国人的思维方式和认识水平都产生了重大影响。
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