许慎为何将象释成母猴——“为”字趣释

　　“为”的繁体字是“为”或“”，它的小篆是“”。许慎根据小篆字体对其进行了解释。《说文解字•爪部》：“为，母猴也，其为禽好爪，爪，母猴象也，下腹为母猴形。”此说在学术界一直被人所怀疑，但一直找不到确切的令人满意的答案。直到19世纪末20世纪初期，伴随着甲骨文的发现，此中怀疑才冰释了。甲骨文的“为”作“”，其左上方的“爪”所表示的就是一个人伸出的一只手的形状，其右边是一只头朝左，并拖着长长鼻子，尾巴朝下的大象。如果将甲骨文的“为”向左转动90度，以手牵象的情形就清楚了。这样就可以明显地看到“为”字由“爪”和“象”两字组成。其意思是用手牵象进行劳作。罗振玉《增订殷墟书契考释》：“为，从爪，从象，绝不见母猴之状，卜辞作手牵象形……意古者役象以助其劳，其事或尚在服牛乘马以前。”

　　“为”字到了金文时代，仍然保持着“象”的形状，金文的“为”是“”（鼎）、“”。直至小篆，“为”字中的“象”讹变成一种莫名其妙的动物，因此导致许慎闹了个把大象说成母猴的笑话。这也难怪许慎发生这种错误，因为许慎所处的时代，甲骨文、金文均已埋入土中，与世隔绝。又由于“为”字中的“象”是直立着的，因而有人认为“为”字的本义不是手牵着象去劳作，而是一只大象用长的鼻子叼着一个人直立起来，看上去像今天的马戏团的演员在同象表演似的。

　　有的学者认为汉字的方块化始于小篆，其实不然。为此有的学者做了一个长方形的框架，然后选出上千个甲骨文字来套，发现甲骨文的形体90％以上为长方形或准长方形。还发现甲骨文的形体均为竖长方体。为了适应这一规律，所以古人造字时将“象”竖写，这是因为将“象”横写就打破了这一规律。在甲骨文中竖写的字还不少，如“马”、“凤”、“舟”、“目”等。因而朱骏声说：“古象形字如舟车，若目马之类横作竖作同也。”他的意思是说古代的象形字有许多横写竖写，意思是相同的。

　　“为”字反映的是人用手牵大象，从事劳役。这一历史事实说明，我国古代中原一带不仅有大象，那一带的人们曾经广泛役使过大象，大象也曾从事过像在今日泰国仍然从事的那样繁重的劳动。大象能比其他动物执行更繁重的劳动这一事实，是先民创造“为”字的一个社会基础。后来大象为何又在我国中原一带消失了呢？其原因是复杂的，据学者的考证，很可能是由于中原气候逐渐地变化，致使性喜热带气候的大象南迁了。

　　“为”字本义为动词，是“以手牵象劳作”，后来在汉语中，“为”几乎引申为从事一切事情。“为”可作为“变成”讲。如《诗•小雅•十月之交》：“高岸为谷，深谷为陵。”其意思是高山可以变成深谷，深谷可以变成山陵。又作“学习”、“研究”讲。如《论语•阳货》：“人而不为《周南》、《召南》，其犹正墙面而立也与。”其意思是人们假若不研究《周南》和《召南》，那就像面正对着墙壁站在那里罢了。又可作“治理”、“管理”讲。如《论语•为政》：“为政以德，譬若北辰，居其所而众星拱之。”其意思是用道德来治理国家，自己便会像北极星一样，居于一定的位置上，别的星辰都环绕着它。“为”作介词用，学者们认为是由动词虚化而来的。