长度单位与人体的关系——“寸”、“尺”、“丈”、“寻”和“仞” 五字趣释

　　中国古代的不少长度单位，如“寸”、“尺”、“丈”、“寻”和“仞”所表示的长度几乎都与人体有关，这是怎样回事呢？下面我们分别作一些介绍。《大戴礼•王言》中说：“布指知寸，布手知尺，舒肘知寻。”这段话道出了“寸”、“尺”、“寻”的长度是古人根据人的指、手和肘确定的。

　　“寸”字的小篆作“”。《说文解字•寸部》：“寸，十分也，人手脚一寸动脉谓之寸口。从又，从一。”林义光《文原》：“又，象手形，一说手后一寸之处。”他们二人的解释告诉我们：“寸”字的上面是“又”，即一只手，“又”下一小横为指事符号，指出中医学上诊脉之处，也即为寸口处。长度单位“寸”就是古人根据这一距离来确定的。也有人认为“寸”的长度正好是自身中指中关节的长度。

　　由于医生看病诊脉时，必须把握在手腕一寸的地方这个标准，所以“寸”引申出“法度”、“准则”的意思。“寸”在长度单位中是较小的长度单位，因此又引申出“极短”或“极小”的意思。如《淮南子•原道训》：“圣人不贵尺之璧而重寸之阴，时难得而易失也。”其意思是圣人不看重大块璧玉，而十分重视一分一秒的时间，这是因为时间对于人生来说太难得，而却容易流失。再如“寸步难行”的“寸”，就是比喻“极短”的意思。

　　古代关于“尺”的确定众说纷纭，有的人认为古人以一拃（zhǎ）为一尺，所谓一拃就是伸开右手，张开拇指与食指后其间的距离。也有的人说伸出右手，将食指、中指和无名指弯曲，张开拇指和小指，其间的距离为一拃，一拃为一尺。“尺”字下面是两指，两指之间的距离即一拃，也就是一尺。也有的人认为古人以男子的臂长为标准确定下来的长度单位叫“尺”。这一长度与我们今天所说的“尺”的长度大致相当。许慎则认为“尺”是在“寸”的长度基础上确定的。《说文解字•尺部》：“尺，十寸也。……从尸，从乙。”不管是哪一种说法，看来“尺”的长度的确定或直接或间接与人体发生关系。古代的一尺长相当于今天的七寸或八寸。古代说的“七尺男儿”的“尺”就是古代的“尺”。“尺”对于“丈”来说仍然算短的，因而常以“尺”喻短小或狭小。如《孟子•公孙丑上》：“尺地莫非其有也，一民莫非其臣也。”其意思是：当时没有一尺土地不是纣王所有，没有一个百姓不归纣王所管。又由于“尺”对“寸”来说是长的，因而“尺”有时喻长的东西。如《楚辞•卜居》：“夫尺有所短，寸有所长。”其意思是：长的东西有时嫌短了，短的东西有时嫌长了。

　　“丈”的小篆作“”。《说文解字•十部》：“丈，十尺也，从又，持十。”其中的“又”就是“手”，手持“十”，表示十尺就是一丈。段玉裁注：“周制八寸为尺，十尺为丈。”根据古代的尺码，一个成年的男子约有一丈高（实际上不到一丈高，所取为约数），所以古人称成年男子为“丈夫”，而称那些伟男子，则为“大丈夫”。后来妻子称自己的男人也叫“丈夫”，其中自然有褒称之意。

　　“寻”也是古代的长度单位。《说文解字•寸部》：“度人之两倍为寻，八尺也。”这是说“寻”相当于一个人两臂张开所示的长度。朱骏声《说文通训定声》中说：“度（测量）广四寻，度深四仞。皆伸两臂为度，度广则身平臂直，而适得八尺，度深则身侧臂曲，而仅得七尺。……寻、仞皆以两臂度之。”

　　由于“寻”是人的两臂张开的长度，人两臂张开时，看上去像有所期待，因此“寻”引申为探究、研究、追寻等意思。朱骏声《说文通训定声》：“寻所以度物，故揣度以求物谓之寻。”

　　根据前面朱骏声的解释，“仞”也是人伸开两臂的长度，因而与“寻”相同。《说文解字•人部》：“仞，伸臂一寻。”不过对于“仞”到底有多长，古书上说法不一，有说八尺者，也有说七尺者。也有的人认为“仞”字所以从“人”，就是由于“仞”所表示的是一人高，我看此说也不无道理。也有人认为一人加一把护身刀剑的长度就是“仞”。由于“仞”可以用来测量长度，因而引申为“测量”的意思，动词。如《左传•昭公三十二年》：“度厚薄，仞沟洫。”晋杜预注：“度深四仞。”