头发长，年岁大——“长”、“老”、“考”三字趣释

　　“长”字的甲骨文为“”或“”，其上部是两根向右弯曲的长头发，其下是人的手臂和身子及腿。“长”字特别突出了人长长的头发。因此有的学者认为“长”（cháng）的本义是“人的头发长”。余永梁《殷墟文字考续考》：“长，实像人发长貌，引申为长久之长。”由于我们的先民没有理发的习惯，头发长的人，当然也就是年龄大的人。因此“长”（zhǎng）引申出“年长”（zhǎng）的“长”的意思。

　　也有的人认为“长”的本义就是“老年人”，即年长者，或长者。古代当官的一般要年纪大的人，即年长的人，因此“长”（zhǎng）又引申为长官之“长”。从甲骨文来看，长者的头发都很长（cháng），因此“长”便引申为长短的“长”。

　　甲骨文的“老”字为“”或“”，看上去正是一个面朝左的老人的形象，长着长长的头发，弯腰驼背，手持拐杖，慢慢向前走。商承祚《殷虚文字类编》中说：“（甲文）老者倚杖之形。”可见甲骨文的“老”为象形字，是一持杖老者的形象。金文的“老”字则为“”，其人头部的毛发变得更长，简直像一条竖起的辫子，下边的拐杖变得完全不像一条拐杖了。小篆继承了金文的形体：“”。《说文解字•老部》：“老，考也，七十曰老。从人、毛、匕。言须发变白也。”许慎对“老”的意义的训释与甲骨文的“老”字所表示的意思是一致的。根据小篆形体，许慎认为“老”字是由毛、人和匕（化）三字组成，会意字。其意思是须发变白了的人就是老人，即他所说的七十岁（亦说八十岁）的老人。可见“老”的本义就是指年纪大的人。

　　常言道，姜是老的辣，年纪大的人富有经验，办事稳重，因此“老”引申为“老练”的意思。如杜甫《奉汉中王手札》：“枚乘文章老。”其意思是两汉文学家枚乘写文章很老练。又由于年龄大的人，活的时间长，对过去的事物经历的时间一般都较长，所以“老”又指历时长的、陈旧的或原来的等意思。如“老工厂”、“老机器”、“老脑筋”、“老地方”、“老脾气”等。

　　宋代的帝王笃信中国传统的道教，崇尚黄老之学。受其影响，宋代不少人名中喜欢带上一个“老”字。在宋史和宋代诗文中，以某某老命名的人常常可以见到。清代赵翼著《陔余丛考》一书中对此进行过统计，名为胡唐老、刘唐老、孟元老、陈朝老的人有19例之多。命名为孙莘老、刘莘老、许崧老、赵德老的有28例。还有什么吕辩老、张茂老、邹园老、何国老等。

　　《清朝野史大观》卷六载有一则关于“老”字的故事。清代乾隆年间，大学者纪晓岚在翰林院编纂《四库全书》，乾隆皇帝很重视这项工作，因此常常到翰林院了解编纂情况。一天，纪晓岚和同事们开玩笑说：“老头子（指乾隆皇帝）今天为什么迟迟不来呢？”话音刚落，正好乾隆帝走了进来，听见了他的话，厉声问道：“‘老头子’三字作何解释？”见乾隆皇帝来了，同事们都为他捏了一把冷汗。

　　纪晓岚见皇上责问，从容跪在地上答道：“万寿无疆之谓老，顶天立地之谓头，父天母地之谓子，简称‘老头子’。”

　　乾隆帝听了，对纪晓岚能言善辩的才智很佩服，因此没有治他的罪。

　　自此，官场上常有人背后称上司为“老头子”或“老头儿”。国民党的高级将领就称蒋介石为“老头子”。

　　“考”字的意思不仅与“老”字的意思相同，而且它的甲骨文形体与“老”字相同，只是到了金文时，老人手中的拐杖变成了“丁”字形，小篆保持了金文的形体。楷书进一步出现了讹变。《说文解字•老部》：“考，老也。从老省，声。”可见“考”的本义就是“老”，即年岁高的人。人年岁高了，就要死，于是“考”便引申为“死”。古人称死去的父亲为考。《释名•释丧制》：“父死曰考。”如《楚辞•离骚》：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”其意思是我（屈原）本来是高阳氏的后代，我死去的父亲叫伯庸。“考”字后来用于考核、考查、考试等意思，与“老”的本义无关，是一种假借。

　　从以上对“长”、“老”、“考”三字的分析，可知这三个字的本义相同，均指头发长、年岁大的人。