背私为公——“公”字趣释

　　“公”字最早见于甲骨文，为“”，金文形体与之基本相同，看上去均从八，从“口”。其实，“公”字并不从“口”，“口”为古“私”字。《韩非子•五蠹》：“古者仓颉之作书也，自环者谓之私，背私谓之公。”又《人主》篇：“其当途（当权）之臣，得势擅事（办事）以环其私。”根据上述叙述，可知古“私”字作“口”或“”。（参见陈初生编纂《金文常用字典》第85页）

　　《说文解字•八部》：“公，平分也。从八，从厶。八犹背也。”许慎沿用了《韩非子》的解释，认为“公”由“八”和“厶”两字构成。“八”字两笔向着相反的方向，古人取相背之义。《说文解字•八部》：“八，别也。”从“八”的字多有“分开”的意思。如“分”，表示用刀分物；“半”，表示把牛分成两半；“介”，表示人各有界限。“分开”就是相背离、相对立。“厶”，古“私”字，像往自己身边环绕之形，即一切为自己打算为私。“八”、“厶”合起来的意思是与私相背、相对立。反对私，即不为自己打算，一心为公。

　　“公”由“公正”、“一心为公”引申为“共同”的意思。由“共同”的意思再引申为“公家”、“公物”。由于“公”的本义是一心为公，因而古人将其命名为五等爵位之首。如《艺文类聚》卷五十一引三国时吴环济《帝王要略》云：“爵有五等，公者，无厶也。”

　　《吕氏春秋•去私》中有这样一则故事。春秋时，晋国的南阳县缺个县令，晋平公问他的大夫祁黄羊该派谁去当这个县令最好，祁黄羊极力推荐解狐去。晋平公对祁黄羊说：“解狐不是你的仇人吗？”祁黄羊回答道：“您问我谁可担任县令，并没问我谁是我的仇人啊！”晋平公根据祁黄羊的意思，派解狐当了南阳的县令。国内的人对此称赞不已。

　　过了不久，晋平公又问祁黄羊：“国家缺少了一个管理军事的官员，你看谁可以担任？”祁黄羊回答道：“祁午可以。”晋平公又道：“祁午不是你的儿子吗？”祁黄羊回答说：“您问的是谁可以担任军事长官，并没问谁是我的儿子呀！”于是晋平公派祁午担任军官，祁午也干得很好。推荐外人不回避仇人，推荐家里的人不回避自己的儿子。后来孔子听到了这件事，感慨道：“祁黄羊可识千里马，可称得上‘公’。”